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Las lunas más grandes de Júpiter, Europa y Ganímedes, han sido capturadas con el mejor detalle jamás visto por un telescopio basado en la Tierra.
Las imágenes revelan la mezcla de sustancias químicas que componen las superficies congeladas de las dos lunas, al tiempo que brindan una nueva perspectiva de las características geológicas, como las largas líneas en forma de grietas que atraviesan la superficie de Europa.
Científicos planetarios de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester revelaron las últimas imágenes de las dos lunas, que son destinos futuros para nuevas misiones al sistema del gigante gaseoso.
Europa es similar en tamaño a la luna de la Tierra, mientras que Ganímedes es la luna más grande de todo el Sistema Solar.
El estudiante de doctorado Oliver King, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, dijo: “Hicimos un mapa de las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, incluida la escarcha de ácido sulfúrico que se encuentra principalmente en el lado de Europa que es más fuertemente bombardeado por los gases que rodean a Júpiter.
Tomada: las lunas más grandes de Júpiter, Europa y Ganímedes (en la foto), han sido capturadas con el mejor detalle jamás visto por un telescopio basado en la Tierra
Científicos planetarios de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester revelaron las últimas imágenes de las dos lunas (en la foto)
“El modelado encontró que podría haber una variedad de sales diferentes presentes en la superficie, pero sugirió que la espectroscopia infrarroja por sí sola generalmente no puede identificar qué tipos específicos de sal están presentes”.
Los investigadores utilizaron el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile para observar y cartografiar las superficies de las lunas.
Registraron la luz solar reflejada en las superficies de Europa y Ganímedes en diferentes longitudes de onda infrarrojas, produciendo un espectro de reflectancia.
Esto se analizó mediante el desarrollo de un modelo informático que compara las observaciones con diferentes sustancias que se han medido en laboratorios.
Las imágenes y los espectros de Europa revelan que la corteza de Europa se compone principalmente de hielo de agua congelada con materiales que no son hielo que contaminan la superficie.
Las observaciones de Ganímedes, por su parte, muestran cómo la superficie está formada por dos tipos principales de terreno.
Estas son áreas jóvenes con grandes cantidades de hielo de agua y áreas antiguas formadas por un material gris oscuro desconocido.
Las áreas heladas, que aparecen en azul en las imágenes, incluyen los casquetes polares y los cráteres de Ganímedes, donde un evento de impacto ha expuesto el hielo fresco y limpio de la corteza de Ganímedes.
Los investigadores también mapearon cómo el tamaño de los granos de hielo en Ganímedes varía a lo largo de la superficie y las posibles distribuciones de una variedad de sales diferentes, algunas de las cuales pueden originarse dentro de la propia luna.
Ubicado a gran altura en el norte de Chile, y con espejos de más de ocho metros de ancho, el Very Large Telescope es una de las instalaciones de telescopios más poderosas del mundo.
King dijo: ‘Esto nos ha permitido llevar a cabo un mapeo detallado de Europa y Ganímedes, observando características en sus superficies de menos de 150 km de ancho, todo a distancias de más de 600 millones de kilómetros de la Tierra.
“Anteriormente, el mapeo a esta escala fina solo era posible enviando naves espaciales hasta Júpiter para observar las lunas de cerca”.
Los investigadores utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile (en la foto) para observar y cartografiar las superficies de las lunas.
La profesora Leigh Fletcher, que supervisó el estudio del VLT, es miembro de los equipos científicos de la misión Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea y Europa Clipper de la NASA, que explorará Ganímedes y Europa de cerca a principios de la década de 2030.
El lanzamiento de Juice está programado para 2023, y los científicos de la Universidad de Leicester desempeñarán un papel clave en su estudio propuesto de la atmósfera, la magnetosfera y las lunas de Júpiter.
El profesor Fletcher dijo: ‘Estas observaciones terrestres abren el apetito para nuestra futura exploración de las lunas de Júpiter.
“Las misiones planetarias operan bajo estrictas restricciones operativas y simplemente no podemos cubrir todo el terreno que nos gustaría, por lo que se deben tomar decisiones difíciles sobre qué áreas de la superficie de las lunas merecen el escrutinio más detallado.
“Las observaciones a una escala de 150 km, como las proporcionadas por el VLT y, en última instancia, su enorme sucesor, el ELT (Extremely Large Telescope), ayudan a proporcionar un contexto global para las observaciones de la nave espacial”.
La investigación y las imágenes han sido publicadas en el Revista de ciencia planetaria y el diario JGR:Planetas.
