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La misión Dragonfly de la NASA a la luna más grande de Saturno aterrizará en un terreno de dunas y lecho rocoso helado, según un nuevo análisis de imágenes de radar de la nave espacial Cassini.
Lanzado en 2027, Dragonfly es un helicóptero que llegará en 2034 y explorará Titán desde el aire. Su alcance será mucho mayor que el de un rover con ruedas, con Dragonfly capaz de cubrir alrededor de 10 millas (16 kilómetros) en cada vuelo de media hora. según la nasa. En el transcurso de su misión de dos años, explorará un área de cientos de millas o kilómetros de ancho. Sin embargo, antes de despegar por su cuenta, Dragonfly primero debe llegar a Titán en paracaídas, aterrizando suavemente en un terreno helado que está oculto a la vista por la densa hidrocarburo smog que llena la atmósfera de la luna.
El lugar de aterrizaje de Dragonfly será el Shangri-la campo de dunas, cerca del cráter de 50 millas de ancho (80 kilómetros), Selk. Esta región fue fotografiada por la NASA nave espacial Cassini durante su misión de Saturno entre 2004 y 2017, y un equipo de científicos dirigido por la científica planetaria Léa Bonnefoy de la Universidad de Cornell ha analizado de nuevo esos datos para producir la evaluación más precisa del lugar de aterrizaje propuesto de Dragonfly hasta el momento.
“Dragonfly… va a un área científicamente notable”, dijo Bonnefoy en un declaración (se abre en una pestaña nueva). “Dragonfly aterrizará en una región ecuatorial y seca de Titán. A veces llueve metano líquido, pero es más como un desierto en la Tierra donde tienes dunas, algunas montañas pequeñas y un cráter de impacto”.
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Selk es un lugar interesante. Se estima que es geológicamente joven, tal vez un par de cientos de millones de años, el impacto que lo excavó habría derretido el hielo local, provocando interacciones entre el agua líquida fresca y las moléculas orgánicas presentes en la sopa de hidrocarburos en la superficie de Titán. Los astrobiólogos están particularmente interesados en la química prebiótica (química que involucra moléculas ricas en carbono pero no mediadas por seres vivos) que habría resultado.
Sin embargo, las imágenes de radar de Cassini del área son limitadas, con una resolución máxima de 300 metros por píxel. “Probablemente hay muchos ríos pequeños y paisajes que no pudimos ver”, dijo Bonnefoy.
Los científicos saben que tales ríos existen en Titán, gracias al estudio de la Agencia Espacial Europea. tierras huygensque subió a cuestas a bordo de Cassini antes de lanzarse en paracaídas a la superficie de Titán en enero de 2005. Sin embargo, estos ríos no están llenos de agua líquida: la temperatura de menos 290 grados Fahrenheit (menos 179 grados Celsius) es demasiado fría para eso. En cambio, el metano líquido y el etano llueven del cielo gélido y se lavan del lecho rocoso de hielo de agua hacia los afluentes de los ríos que alimentan grandes lagos.
Sin embargo, lo que las imágenes de Cassini proporcionaron son múltiples ángulos de visión. Cada vez que sobrevoló Titán (disfrutó de 127 aproximaciones cercanas a la luna durante su misión), vio puntos de referencia en la región del lugar de aterrizaje de Dragonfly desde diferentes ángulos, que van desde inclinaciones de 5 grados a 72 grados.
Al analizar cómo el terreno producía sombras de diferentes formas según el ángulo de visión, el equipo de Bonnefoy pudo determinar la topografía de la región dentro de los límites de la resolución de la imagen, sin encontrar obstáculos importantes que detuvieran el espectáculo que Dragonfly tendría que evitar.
Los científicos también calcularon la altura del borde del cráter Selk y encontraron que varía desde menos de 650 pies (200 m) de altura en algunas partes hasta 2000 pies (600 m), que es más alto de lo esperado, lo que indica un cráter menos erosionado. borde.
La investigación fue publicada el 30 de agosto en El diario de ciencia planetaria (se abre en una pestaña nueva).
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